Antigone appartient aux légendes attachées à la
ville de Thèbes. Elle est l'une des enfants nés de l'union
incestueuse du roi de Thèbes Œdipe et de sa propre mère, Jocaste .
Antigone est la sœur d'Ismène, d'Etéocle et de Polynice. Elle fait
preuve d'un dévouement et d'une grandeur d'âme sans pareils dans la
mythologie.
Quand son père est chassé de Thèbes par ses
frères et quand, les yeux crevés, il doit mendier sa nourriture
sur les routes, Antigone lui sert de guide. Elle veille sur lui
jusqu'à la fin de son existence et l'assiste dans ses derniers
moments.
Puis Antigone revient à Thèbes. Elle y
connaît une nouvelle et cruelle épreuve. Ses frères Etéocle et
Polynice se disputent le pouvoir. Ce dernier fait appel à une armée
étrangère pour assiéger la ville et combattre son frère Etéocle.
Après la mort des deux frères, Créon, leur oncle prend le pouvoir . Il
ordonne des funérailles solennelles pour Etéocle et interdit qu'il
soit donné une sépulture à Polynice, coupable à ses yeux d'avoir
porté les armes contre sa patrie avec le concours d'étrangers.
Ainsi l'âme de Polynice ne connaîtra jamais de repos. Pourtant
Antigone, qui considère comme sacré le devoir d'ensevelir les morts, se
rend une nuit auprès du corps de son frère et verse sur lui, selon
le rite, quelques poignées de terre. Créon apprend d'un garde
qu'Antigone a recouvert de poussière le corps de Polynice. On amène
Antigone devant lui et il la condamne à mort. Elle est enterrée
vive dans le tombeau des Labdacides . Plutôt que de mourir de faim, elle
préfère se pendre.
Hémon, fils de Créon et fiancé d'Antigone
se suicide de désespoir . Eurydice , l'épouse de Créon ne peut
supporter la mort de ce fils qu'elle adorait et met fin elle aussi à
ses jours.
La pièce de Sophocle (441 avant
Jésus-Christ) commence lorsqu'Antigone décide de braver
l'interdiction de son oncle Créon et d'ensevelir le corps de son
frère Polynice.
C'est de ce texte de Sophocle que va
s'inspirer Anouilh pour écrire Antigone en 1942 : " l'Antigone de
Sophocle, lue et relue et que je connaissais par cœur depuis
toujours, a été un choc soudain pour moi pendant la guerre , le
jour des petites affiches rouges. Je l'ai réécrite à ma façon , avec la
résonance de la tragédie que nous étions alors en train de vivre".
Cette pièce , créée en 1944, connaît un
immense succès public mais engendre une polémique. Certains
reprochent à Anouilh de défendre l'ordre établi en faisant la part
belle à Créon . Ses défenseurs , au contraire , voient dans Antigone la
"première résistante de l'histoire" et dans la pièce un plaidoyer
pour l'esprit de révolte.
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